护国战争的大幕虽已落下，但西南的天空并未真正放晴。
1916年的盛夏，川南的群山被一层闷热的湿气笼罩。连绵的阴雨刚过，烈日便毒辣地炙烤着大地，蒸腾起的水汽让整个山谷如同蒸笼一般。在四川叙永以东三十里的一处隐蔽山谷中，沈砚之的司令部就设在一座被当地人称为"张家大院"的川南民居里。
这座院子本是当地一户乡绅的宅邸，青瓦白墙，典型的川南建筑风格。正厅檐下挂着一块匾额，上书"耕读传家"四个大字，墨迹斑驳，显然有些年头了。院子里有一株百年黄桷树，树冠如盖，为整个院子投下大片阴凉。沈砚之的临时指挥所就设在正厅里，一张八仙桌充当作战桌，上面铺满了地图和电报。
他站在地图前，用一支铅笔在川南地图上缓缓画着圈。
地图上的标记密密麻麻——红色代表北洋军残部，蓝色代表护国军各部，黑色代表地方军阀的势力范围。三种颜色犬牙交错，将整个川南分割得支离破碎。
"北洋军第七师的残部退到了泸州以北的方山一带，依托地形构筑了环形工事。"参谋长赵崇武站在他身后，声音低沉，"他们的弹药补给还算充足，短时间内啃不动。"
沈砚之点了点头，没有说话。
他的目光从川南向北移动，越过长江，落在成都平原上。那里驻扎着北洋军的主力——第三师和第五混成旅，总兵力约一万五千人。虽然袁世凯已经取消了帝制，但这些北洋军并没有撤走的迹象。他们像钉子一样楔在四川腹地，随时可能向南反扑。
"段祺瑞的意图很明确。"沈砚之终于开口了，声音沙哑而疲惫，"袁世凯死了，但他留下的北洋体系还在。段祺瑞不想打大规模的仗了，但也不想让我们在西南站稳脚跟。他要用这些残部拖住我们，消耗我们的实力。"
"那我们怎么办？"赵崇武问。
沈砚之将铅笔搁在桌上，走到檐下。他端起桌上的粗瓷茶碗，喝了一口已经凉透的茶水，目光投向远处的山峦。
"不打了。"
赵崇武愣了一下："不打了？"
"至少现在不打。"沈砚之转过身，脸上带着一丝罕见的轻松，"将士们已经打了半年了。从云南出发到现在，几乎没怎么休整过。弹药消耗了七成以上，新兵补充跟不上，伤病员越来越多。再打下去，部队会垮的。"
他走回桌前，手指在地图上轻轻敲击着："段祺瑞那边也不想大打。他刚接手北洋政府的烂摊子，内部派
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