川南的冬来得早。十一月刚过半，纳溪城外的梧桐叶子便落尽了，光秃秃的枝丫戳在铅灰色的天幕下，像一道道干裂的伤疤。沈砚之带着那五百来人离开纳溪时，城中百姓扶老携幼站在街口张望，有人端着热粥往行军队列里塞，老兵们推辞不过，接过来仰头灌下，碗底朝天时眼眶就红了。
蔡锷去世后的第十七天，护国军第一军残部接到了唐继尧从昆明发来的命令：各部就地休整，听候改编。电报措辞客气，但字里行间的意思再明白不过——唐继尧要收编护国军的剩余力量，纳入滇系麾下。
沈砚之把电报看了两遍，折好收进怀里，没跟任何人提。
程武拄着根木棍走在队伍中间，脸上的刀疤在冷风里泛着暗红。他的一条腿在棉花坡被流弹削去一块肉，走路还不大利索，但硬是不肯坐担架。沈砚之骑马走在旁边，时不时侧头看他一眼。
"团座，咱往哪儿走？"程武问。
"先往南走，过了赤水河再说。"
赤水河是川黔交界。眼下川南这一片，北洋军虽然撤了，但各路大小军阀的散兵游勇还在到处流窜。往北去泸州、重庆，是刘存厚的防区。这位川军将领在护国战争中两头下注，袁世凯一死便撕下伪装，到处收编溃散的北洋部队，野心不小。往西去宜宾方向，是滇军的地盘，唐继尧的手伸得长，沈砚之不想寄人篱下。往南过赤水河进贵州，那边刘显世虽然护国时宣布过独立，但黔军内部派系林立，眼下也是一锅粥。
沈砚之心里有本账——谁都靠不住，只能靠自己。
走了五天，队伍抵达赤水河北岸一个叫太平渡的小镇。渡口边泊着几条破旧的木船，船老大远远看见一队扛枪的兵过来，吓得要往水里跳，被程武一声吆喝喊住。
"老哥别怕，咱们是护国军，不抢老百姓东西。"
船老大战战兢兢地打量了半晌，见这些兵虽然衣衫褴褛面带菜色，但队列整齐不乱，枪口朝下，没有冲进镇子骚扰百姓的意思，这才壮着胆子搭话。沈砚之跟他商量渡河的事，船老大搓着手说："长官，不是小人不肯渡，实在是船太少。您这好几百号人，得来回摆渡七八趟才过得去。"
沈砚之看了看天色，日头已经偏西："不急，今晚先在镇外扎营，明日一早渡河。"
太平渡是个百来户人家的小镇，镇上只有一条青石板街，两边开着几家杂货铺子、一个铁匠铺、一家兼卖酒菜的客栈。镇上的保长是个五十来岁的瘦小老头，姓刘，见来了几百兵，腿肚子直
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