下打量了沈砚之一番，拱手道："这位长官，老朽有礼了。敢问长官尊姓大名？"
"在下沈砚之，原护国军第一军独立团团长。山海关人氏。"
赵老举人眼睛一亮："山海关？"他沉吟片刻，"莫非是宣统三年在山海关起兵那位沈公子？"
沈砚之微怔："老先生知道？"
赵老举人长长叹了口气，拱手深深一揖："沈长官的大名，老朽虽偏居西南，也略有耳闻。宣统三年光复山海关，后来转战南北，追随蔡松坡将军讨袁——这些都是堂堂正正的事。老朽信得过。乡亲们，信得过。"
赵老举人在永宁乡间颇有威望，他这一表态，人群里的怀疑和警惕便松动了大半。当天傍晚，西街的杂货铺开了门，南门的铁匠铺也重新生起了炉火。
接下来的三天，沈砚之带着弟兄们干了三件事。
第一件：修城墙。他让程武带人把垮塌的垛口用夯土补上，在东门和西门各修了一座简易的哨楼。每个城门口派双岗，盘查进出人员。周副团总那十几个老弱团丁不愿意留下的发了遣散费遣散回家，愿意留下的编入城防队。
第二件：招抚流民。永宁周边几个村落因土匪骚扰跑了不少人。沈砚之派人四乡贴告示，说护国军驻扎永宁，土匪已被驱逐，百姓可回乡安居。头三天陆陆续续回来了一百多户，都是拖家带口的庄稼人。沈砚之让后勤官登记造册，每家按人头分了临时口粮，是从军粮里匀出来的。周副团总急了，悄悄跟沈砚之说："长官，军粮本来就不够，再分给百姓，您这五百人吃什么？"沈砚之笑了笑："地里的稻子再不收就烂了。让百姓先有饭吃，秋粮下来，咱们买就是了。有盐井换钱，饿不着。"
第三件：清剿土匪。永宁城东二十里有股土匪约百余人，头目外号"钻山豹"，趁县城空虚连抢了两回。沈砚之派侦察兵摸清了土匪窝子，带着三个连趁夜奔袭。天蒙蒙亮时包围了匪巢，一枪未放便端了窝点——钻山豹还在被窝里搂着抢来的女人做梦，被程武一脚踹醒，五花大绑地押回县城。
三天后的早晨，赵老举人带着十几个乡绅到城外营地拜谢。沈砚之在营帐里接待了他们，赵老举人颤巍巍地送上了一份礼单——是乡绅们凑的五百两银子和两百石糙米。
"沈长官言出必行，三日内匪患肃清，百姓归心。老朽代永宁乡亲谢过。"赵老举人说着又要拜，被沈砚之扶住了。
"老先生客气了。不过永宁眼下千头万绪，还得多仰仗老先生和各位乡贤。"
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