头大汗。其中一个叫刘小满的学兵才十七岁，是讲武堂第三期的学生，眉清目秀的，说话还带着昆明口音的软糯腔。他考讲武堂之前是个布店学徒，原本打算攒够钱娶隔壁米店老板的女儿过门，结果听了沈砚之的一场演讲，当天晚上就剃了头来投军。此刻他的脚上已经磨出了好几个血泡，走路一瘸一拐的，班长骂他“娘们唧唧的”，他咬着牙一声不吭，硬是没掉队。休息的时候他偷偷脱了鞋看脚底，袜子被血粘在肉上扯不下来，旁边的老兵递给他一口烧酒，不是给他喝的，是浇在袜子上用来消毒，然后“唰”地一下把袜子扯下来。刘小满疼得眼泪都出来了，老兵拍拍他的脑袋说：“疼就对了，疼说明你还活着。”
沈砚之骑马走在队伍中段，举着望远镜向远处眺望。湘西的山比滇西更险，云雾缭绕中，山道在悬崖峭壁间盘旋，最窄的地方只容一马通过，下面是万丈深渊，掉下去连个回声都听不见。大山一座连着一座，像是老天爷把一整把青翠的石头随手撒在这片土地上，密密匝匝无穷无尽。这地方自古是土匪的天下，山高林密，易守难攻，多少官军进山剿匪都铩羽而归。
但他顾不上头疼路的事了。他真正担心的是粮草。两千三百人加上骡马辎重，一天的粮食消耗就是个不小的数字。队伍带的干粮勉强够吃半个月，到了湘西之后，补给线拉长，广州那边的粮饷能不能按时送到，谁也说不准。他是从最底层摸爬滚打上来的，知道一支军队最可怕的敌人不是对面的枪炮，是断粮。人可以饿一天两天，饿到第三天，再铁的纪律也会像锈透了的铁链一样崩断。在北伐战争初期，各地军阀拥兵自重，军队的补给往往要靠地方筹粮，这对军纪的考验是巨大的。
他正想着，前方忽然传来一阵骚动。赵铁柱拍马赶来，脸上带着怒容：“军长，前面有个村子不让过路，说是怕当兵的抢粮。几个老妪把路堵了，柴刀都拿出来了。”
沈砚之眉头一皱，翻身下马，亲自走到队伍前面去。村子叫石鼓冲，不大，稀稀拉拉几十户人家，土坯房歪歪斜斜地挤在路两边。几个白发苍苍的老太太举着锄头、耙子和缺口豁牙的柴刀挡在路中间，背后是一群面黄肌瘦的妇女儿童缩在墙根下瑟瑟发抖，眼神里有恐惧，更多的却是绝望。路旁的田地里庄稼稀稀拉拉的，穗子又小又瘪，显然这一带百姓的日子本就艰难。老妪们看见当兵的过来，浑身都在抖，但那几把豁了口的柴刀却举得更高了——那种抖不是怕，是一个人在没什么东西可以失去的时候，把最后的尊严亮出来当武器的倔强。
“老
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