七月的鄂南，闷热得像一口倒扣的铁锅。
沈砚之站在汀泗桥北侧的高地上，摘下军帽，用袖口擦了擦额角的汗水。汗水顺着他的鬓角淌下来，流过下颌，滴在军装前襟上，洇出一小片深色的痕迹。他今年三十六岁，鬓角已经添了几丝白发，脸颊比三年前瘦削了许多，颧骨高高凸起，但那双眼睛依然亮得吓人——像两把磨得锋利的刀，在烈日下闪着冷光。
脚下这片土地，他已经观察了整整三天。
汀泗桥，京汉铁路上的咽喉要隘。北临长江，南靠幕阜山脉，东西两侧各有一条河流交汇于此，形成天然的三角防御阵地。吴佩孚的北洋军在这里部署了三个旅的兵力，依托铁路线和既有的碉堡工事，构筑了三道防线。第一道在铁路以北的开阔地带，挖了纵深五百米的堑壕；第二道在铁路路基两侧，用沙袋和钢轨垒成了机枪火力点；第三道在最南端的桥头堡，配备了两门山炮和四挺重机枪。
"总指挥，侦察连的报告。"参谋长钱慕白从身后走来，递上一份手写的便笺。
沈砚之接过来看了看。纸上用铅笔画着潦草的示意图，标注了敌军各阵地的位置和火力配置。他眯起眼睛，把纸举到阳光下仔细辨认。
"铁路东侧那片竹林，地图上标的是什么？"
"民房。"钱慕白说，"十几户人家，都是当地的农户。北洋军把指挥部设在那里——叶开鑫的旅部就在竹林后面的祠堂里。"
沈砚之把便笺折起来，塞进军装口袋。
"程旅长到了吗？"
"到了。在后面山坳里等您。"
他点点头，戴上帽子，转身往山后走去。
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程振邦蹲在一棵老樟树下，正在用一根树枝在地上画什么。听见脚步声，他抬起头，咧嘴笑了。
"砚之，你可算来了。"
十二年了。从宣统三年在山海关城头并肩作战算起，十二年。程振邦的模样变化不大——还是那副粗犷的面孔，络腮胡子修剪得整整齐齐，眼睛里永远带着一股不服输的劲儿。只是右腿上多了一道疤，是去年在湖南攸县挨的一枪，子弹从胫骨旁边穿过去，差一寸就废了。
"你画的什么？"沈砚之在他旁边蹲下来。
"渡河路线。"程振邦用树枝指了指地上的线条，"汀泗河这一段水最深，但北岸有一处浅滩，被芦苇遮住了，北洋军的瞭望哨看不到。我派了两个侦察兵泅渡过河摸了摸，水只到胸口。"
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