个月，老百姓有盐也卖不出价钱，部队的伙食一天比一天寡淡。但热的东西灌进胃里，终究让人恢复了一些气力。
他把碗还给赵昆，看了看怀表。凌晨两点。按照计划，铁木尔的骑兵营应该已经在敌军后方十五里处的芦苇荡里埋伏好了。冯国华的第二团距离指定位置还有三个小时的路程。
“去睡一会儿吧。”赵昆说，“天亮之前应该不会有动静。”
沈砚之摇了摇头。他知道自己睡不着。指挥刀就放在手边，刀鞘上的铜胎在火把光里泛着暗沉的光。他想起蔡锷把刀递给他的时候说的那句话——“没有打过一次败仗。”他知道那不是炫耀，是一种托付。这把刀不能在他手里破了例。
天边开始泛青的时候，正面阵地上的观察哨发现了动静。北洋军的先头部队在晨雾中露出了轮廓，大约一个营的兵力，正在向前沿阵地推进。沈砚之放下望远镜，对赵昆说了一句话。
“告诉卢团长，放近了打。没有我的命令，一枪不许放。”
北洋军越来越近了。从望远镜里已经能看清他们的脸——这些北洋军士兵大多是从北方招募来的，穿着厚实的灰布棉军装，枪上上着刺刀，步伐整齐而缓慢。他们显然没有意识到自己正在走进一个精心布置的口袋。过去三天，护国军在这条防线上始终是节节败退的态势。他们以为今天还是老样子。
八百米。五百米。三百米。沈砚之的手心开始出汗。他把掌心在裤子上蹭了蹭，重新握紧望远镜。身边的传令兵紧张得嘴唇发白，手指扣在信号枪的扳机上，抖个不停。
两百米。
“打。”
枪声在一瞬间炸开了。第一排齐射是步枪，压低了打，弹道平直地切入北洋军的前排。冲在最前面的几个士兵应声倒地，后面的阵型顿时乱了一下。紧接着第二排齐射，是阵地两翼那两挺马克沁重机枪。机枪子弹像两条火龙，从侧面扫进敌群，杀伤力比正面的步枪大了十倍不止。
北洋军第一波冲锋被打退了。
但沈砚之知道这只是开始。敌军的主力还在后面。果然，不到半个时辰，北洋军的炮兵开火了。第一批炮弹落在阵地前方，炸起的冻土块砸在沙袋上砰砰作响。第二批炮弹开始校正落点，越来越近。第三批直接砸进了战壕。
沈砚之趴在指挥所的地面上，感觉到整座关帝庙都在震。供桌上的蜡烛倒了，蜡油流了一地。关公像那只残缺的胳膊终于被震落下来，摔在地上碎成几截。烟尘呛得人睁不开眼，沈砚之眯着眼睛，
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