沈砚之敲了敲桌子：“粮饷的事，好说。关城里抄出不少，撑一两个月没问题。眼下要紧的，是下一步怎么走。”
他站起身，走到地图前，用一根炭条点着山海关的位置：“咱们占了关城，等于掐住了京师的喉咙。朝廷绝不会善罢甘休。据探子报，驻防锦州的毅军已经动了，大概有四五千人，最迟三天就能到关外。另外，热河、直隶的驻防八旗也在调集，加起来不下万人。”
有人倒吸一口凉气。
“怕个球！”一个满脸络腮胡的汉子拍桌子站起来，是乡勇里的副统领，叫王占魁，原先在关外当马贼，后来被沈砚之收服，“兵来将挡，水来土掩！咱们有关城天险，又有程管带的新式枪炮，还怕他不成？”
“王大哥说得轻巧，”另一个文士模样的中年人开口，是沈砚之的军师，叫周文海，前清秀才，因官司被逼得家破人亡，才投了义军，“关城虽险，可咱们只有三千多人，加上程管带的五百，也不过四千。清军数倍于我，若是围而不攻，困也能把咱们困死。”
“那就冲出去，跟他们拼了！”
“拼？拿什么拼？咱们的兄弟，大多没摸过火枪，只会使大刀长矛。清军可是正经练过的……”
眼看要吵起来，沈砚之抬手压了压。议事厅里安静下来，所有人都看着他。
“守，是守不住的。”沈砚之的声音很平静，像在说一件再平常不过的事，“山海关再险，也是一座孤城。朝廷可以从关内关外调兵，咱们呢？援军在哪里？”
没人说话。只有外头的风，卷着雪片子，打得窗纸噗噗作响。
“那……大帅的意思是？”周文海试探着问。
“弃关。”沈砚之吐出两个字。
满座皆惊。连程振邦都瞪大了眼：“沈兄，这……这可是天下第一关！咱们好不容易打下来，就这么丢了？”
“不是丢，是暂时放弃。”沈砚之的炭条在地图上移动，从山海关往南，划过抚宁、昌黎、滦州，最后停在永平府（今卢龙县），“你们看，从山海关到永平，一路多是山地，易守难攻。咱们弃了关城，往南打，清军必然要分兵来追。而咱们呢，可以靠着这燕山余脉，跟清军周旋。”
他转过身，看着众人：“咱们起事，不是为了占一座关城，是为了光复华夏。眼下的情势，死守山海关，只有死路一条。往南走，和南方的革命军会合，才是正道。”
“可……可咱们的根基在山海关啊，”王占魁急了，“弟
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