双眼睛盯着那面旗，在夜色中燃烧。
“上船！”
十二条木船悄无声息地滑入江中。船是平底舢板，每船载二十余人，吃水不深，在江面上如一片片落叶。船老大都是老手，不点灯，不摇橹，只用长篙轻轻一点，船便离岸丈余，融入夜色。
沈砚之在第一条船上，与王栓子并肩而立。江面宽阔，暗流涌动，木船随着波浪起伏，像是巨兽呼吸的胸膛。对岸的灯火越来越近，已能看见码头上巡逻士兵的身影，听见隐约的吆喝声。
“统领，你看。”王栓子忽然压低声音，指向左前方。
江面上，一点灯光由远及近，是艘小火轮，烟囱冒着黑烟，甲板上人影幢幢。船头挂着一盏汽灯，照亮前方一片水域。
“北洋军的巡逻船。”沈砚之眯起眼睛，“让各船散开，潜入阴影。”
命令通过手势传递下去。十二条木船如受惊的鱼群，倏然散开，紧贴江岸的芦苇丛，借着阴影掩护，缓缓前进。沈砚之这条船钻进一片水草丛，船身几乎被完全遮盖，只露船头在外。
小火轮越来越近，探照灯扫过江面，光柱如一把白色巨剑，劈开黑暗。沈砚之屏住呼吸，能听见自己心跳如鼓。船上士兵的交谈声清晰可闻：
“……这大冷天的，还让咱们巡逻，真他妈晦气。”
“少抱怨，听说南边那些革命党要打过来，上头紧张着呢。”
“打过来？就凭他们那些乌合之众？咱们北洋军一个镇就能踏平南京！”
“也是，听说袁大帅就要当大总统了，到时候……”
声音随着小火轮远去，渐渐听不清了。沈砚之缓缓吐出一口气，手心全是汗。不是怕，是紧张，三百条人命担在肩上，由不得他不紧张。
“走。”他低声道。
木船继续前进。半个时辰后，船头触到松软的泥土——到北岸了。
沈砚之第一个跳下船，江水没到大腿，冰冷刺骨。他咬牙涉水上岸，回身打手势。三百人陆续登岸，在芦苇丛中集结，无人发出声响，只有水珠从衣裤滴落的滴答声。
“按计划，分三队。”沈砚之蹲下身，用树枝在地上快速划着，“一队由我带领，目标津浦铁路蚌埠段；二队由王栓子带领，目标滁州粮仓；三队由赵铁头带领，目标徐州兵站。得手后，不必会合，各自撤回南岸，到下关码头西三里处的土地庙集结。”
“明白！”三个队长低声应道。
“记住，子时动手，丑时前
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