砚之走到场地中央，环视一周。这些俘虏大多是二十来岁的年轻人，有些脸上还带着稚气。他们穿着清军的号衣，破破烂烂，在寒风中冻得瑟瑟发抖。
“弟兄们。”沈砚之开口，声音不大，但清晰地传到每个人耳中，“我是沈砚之，山海关革命军的指挥官。”
俘虏们骚动起来，有人窃窃私语，有人警惕地盯着他。
“我知道，你们中有很多人是迫于生计，才吃粮当兵。”沈砚之继续说，“我也知道，你们中有很多人，家里有父母妻儿，等着你们回去。”
他顿了顿，声音提高了一些：“但我今天要告诉你们，你们回不去了。不是我不让你们回去，是清廷不让你们回去。在清廷眼里，你们就是炮灰，就是耗材。打赢了，功劳是长官的；打输了，死了也是白死。”
这话说到了不少人的痛处。俘虏中有人低下头，有人握紧了拳头。
“我父亲沈怀远，曾是山海关守备。”沈砚之的声音变得沉痛，“他为朝廷效忠二十载，最后落得什么下场？满门抄斩！就因为暗中资助革命党，想要救国救民！”
俘虏中一阵哗然。沈怀远的事，不少人都听说过。一个二品大员，说杀就杀，满门抄斩，连襁褓中的婴儿都不放过。清廷的残忍，可见一斑。
“这样的朝廷，值得你们效忠吗？”沈砚之厉声问道，“这样的朝廷，能救中国吗？”
没有人回答。但不少人眼中的敌意，已经变成了思索。
“我给你们两条路。”沈砚之放缓语气，“第一，愿意加入革命军的，留下来。我沈砚之保证，一视同仁，绝不亏待。军饷照发，有功必赏。”
“第二，不愿意留下的，每人发三块银元，一袋干粮，你们可以回家。但我提醒你们，清廷治下，苛捐杂税多如牛毛，官吏贪腐横行，你们回去，也不过是继续受苦。”
他扫视全场，一字一句地说：“留下来，跟我们一起革命，推翻满清，建立民国，让老百姓过上好日子。这，才是正道。”
说完，他不再多言，转身离开。留下四百多俘虏，在寒风中面面相觑。
走出瓮城，沈砚之看到沈砚舟在门口等着。
“怎么样？”沈砚舟问。
“该说的都说了。”沈砚之揉了揉眉心，“能留下多少，看他们自己的选择。”
沈砚舟点点头，递过来一份名册：“这是昨夜阵亡弟兄的名单，一共一百八十七人。抚恤金……”
“发。”沈砚之打断
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