串联，准备举义响应。程振邦从关内来信，说他的骑兵已经扩编到一千人，正在往山海关靠拢。就连远在南方的黄兴，也派人送来贺信，称赞沈砚之是“北方义军第一功臣”。
但沈砚之知道，真正的考验，还在后面。
那天晚上，他把几个心腹召集到住处，开了一个会。沈福生、石头，还有几个老兵，围坐在火炉边，听他说。
“林觉临走前告诉我，”沈砚之开口，“南方和谈是假，袁世凯要打武汉是真。黄兴的意思是，让咱们在北方牵制清军，不让他们全力南下。”
石头问：“沈大哥，那咱们怎么办？”
沈砚之看着炉火，沉默了一会儿，说：“打。”
“还打？”石头瞪大眼睛，“刚打完一场，兄弟们还没缓过劲呢。”
沈砚之抬起头，看着他：“石头，你知道我爹当年是怎么死的吗？”
石头愣住了，摇摇头。
“庚子年，洋人打进来。我爹带着几百个人，守了三天三夜。最后弹尽粮绝，洋人冲进来，把我爹围住了。”沈砚之说，“你知道我爹最后说了什么吗？”
石头摇头。
沈砚之看着他，一字一顿：“我爹说，沈家的儿孙，只有站着死的，没有跪着活的。”
屋里安静下来，只有炉火噼啪作响。
沈福生站起来，走到沈砚之面前，跪下来，磕了一个头：“少爷，老掌柜的话，老奴记住了。这一条命，老奴早就是沈家的了。你说打，老奴就打。”
石头也跟着跪下：“沈大哥，我也打！”
几个老兵互相看了看，都跪下来。
沈砚之看着他们，眼眶发热。他站起来，扶起沈福生，又扶起石头，然后看着那几个老兵。
“好，”他说，“那就打。打到这天下，再没有皇帝为止。”
炉火烧得正旺，火光映在每个人脸上，把他们的眼睛照得亮亮的。
窗外，雪又下起来了。
山海关的雪夜，静得能听见雪落的声音。但在这间小屋里，一颗颗心正烧得滚烫。
那是旧时代最后一场雪。
也是新时代第一缕曙光。
（本章完）
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