“晚辈沈砚之，见过胡将军。”沈砚之拱手行礼，态度不卑不亢。
胡占奎没有起身，只是指了指对面的椅子：“坐吧。沈公子深夜来访，不知有何指教？”
沈砚之从容落座，从怀中取出一个锦盒，推到胡占奎面前：“家父生前常言，胡将军在天津卫缉拿乱党，保一方安宁，是国之栋梁。晚辈一直无缘得见，今日听闻将军调任山海关，特备薄礼，聊表敬意。”
胡占奎打开锦盒，里面是一尊和田玉雕的卧虎，玉质温润，雕工精细，虎的神态栩栩如生，一看就是价值不菲的好东西。他眼中闪过一丝贪婪，但很快又恢复了警惕。
“沈公子太客气了。”他将锦盒盖上，却没有推回去，“不过胡某是个粗人，喜欢打开天窗说亮话。沈公子今日来，恐怕不只是为了送个礼吧？”
沈砚之微微一笑：“将军明察。实不相瞒，晚辈今日前来，确实有事相求。”
“哦？什么事？”
“听闻将军今日抓了两个嫌犯，其中一个叫郑大年的，是晚辈家的旧仆。”沈砚之直视着胡占奎的眼睛，“此人虽是我家仆役，但为人老实本分，多年来一直勤勤恳恳，从未有过逾矩之举。不知他犯了何事，竟劳动将军亲自出手？”
胡占奎心中冷笑，果然是为了这事来的。他靠在椅背上，慢悠悠地点了支烟：“沈公子，你是个读书人，应该知道国法无情。郑大年和同伙赵二虎，涉嫌勾结南方乱党，图谋不轨。从他们身上搜出的密信，用的可是你们沈家的私印。”
“密信？”沈砚之露出恰到好处的惊讶，“什么密信？可否让晚辈一观？”
“案子还在审，证据不便示人。”胡占奎吐出一口烟圈，“不过沈公子既然问起，我倒想问问——你们沈家的私印，怎么会出现在乱党的密信上？”
房间里的气氛骤然紧张起来。
沈砚之沉默了片刻，忽然叹了口气：“不瞒将军，此事说来惭愧。家父去世后，沈家内外事务繁杂，晚辈年轻识浅，难免有疏漏之处。那枚私印，三个月前就遗失了。”
“遗失？”胡占奎挑眉。
“是。”沈砚之面不改色，“当时晚辈正在整理家父遗物，将私印取出擦拭，后来有事离开了一会儿，回来就不见了。原以为是家中仆役不小心收错了地方，找了几日没找到，也就作罢了。没想到......”
他顿了顿，脸上露出痛心疾首的表情：“没想到竟是被心怀叵测之人盗去，做了这等祸事！郑大年此人我了解
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