九月十九，亥时初刻。
山海关，东罗城军械库内，灯火通明。
沈砚之坐在堆满火药箱的木桌前，面前摊着一张画满箭头和符号的城防图。桐油灯的光晕昏黄，在他脸上投下跳动的阴影。他已经三天没怎么合眼了，眼睛里布满血丝，下巴上冒出了一层青黑的胡茬。
但他的手很稳。
手指在图纸上缓缓移动，从镇远门到迎恩门，从靖边楼到威远堂，每一处箭楼，每一段城墙，每一个可能设防的位置，都在他脑海中清晰呈现。
“镇远门的守军换防时间是子时三刻。”坐在对面的程振邦低声说，他换了一身新军骑兵的军服，肩章上的星徽在灯下泛着冷光，“我观察了三天，每次都是这个时辰。守门的是正白旗的一个佐领，姓佟，贪杯，换防前总要喝上两口。”
沈砚之点点头，用炭笔在镇远门的位置画了个圈：“这里，安排二十个枪法好的弟兄，子时三刻准时动手。不要用枪，动静太大。用刀，要快。”
“明白。”程振邦在随身携带的笔记本上记下。
“迎恩门呢？”沈砚之问。
“迎恩门的把总是个老油子，叫马德彪。”说话的是个精瘦的汉子，叫刘三儿，原来是城里的铁匠，现在是起义军的骨干之一，“这人胆子小，但很滑头。他在门楼上安排了四个岗哨，两个明哨，两个暗哨。暗哨的位置不固定，每天换。”
沈砚之皱起眉头。暗哨最麻烦，搞不好就会打草惊蛇。
“有办法摸清规律吗？”
刘三儿想了想：“我有个侄子在马德彪手下当差，可以试试套套话。但需要时间，至少两天。”
“我们没有两天了。”沈砚之摇头，“最迟明晚，必须动手。京城那边已经有动静了，直隶总督衙门昨天发了八百里加急，要调驻防永平的毅军来山海关协防。一旦毅军赶到，我们就没机会了。”
军械库里沉默下来。桐油灯噼啪作响，火药的气味混着铁锈味，在空气中弥漫。
毅军，那是袁世凯亲手练出来的新式陆军，装备精良，战斗力远非山海关这些八旗老爷兵可比。如果让毅军进了关城，三千乡勇对上五千新军，胜算微乎其微。
“那就强攻。”角落里传来一个粗哑的声音。说话的是个黑脸大汉，叫赵铁柱，原来是码头上的苦力，一身蛮力能扛起三百斤的麻袋，“暗哨摸不清，咱们就先把明哨干掉。反正都是要打，不如趁夜里他们人少，一口气冲进去。”
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