十月廿四，起义前夜。
山海关的天气反常地放晴了。连日的阴云散去，露出一片湛蓝如洗的天空。阳光照在积雪的城墙上，反射出刺眼的白光。护城河结了薄冰，冰面下暗流涌动，偶尔能听到冰层开裂的细微声响。
沈砚之一大早就出了门。他穿着寻常的棉袍，戴一顶旧毡帽，手里提着个药包，看起来就像是出门为家人抓药的普通百姓。老姜跟在他身后三步远的地方，也做寻常打扮，但眼睛始终警惕地扫视着四周。
城里的气氛明显不同往日。街上的清兵巡逻队增加了，五步一岗，十步一哨。城门处盘查得格外严格，进出的人都要被仔细搜身。几个城门楼上，还架起了两门旧式火炮——那是前明留下的古董，但黑洞洞的炮口依然透着威慑。
“少爷，德禄这是察觉了？”老姜低声问。
“未必。”沈砚之脚步不停，“武昌的事传开，各地守将都紧张。他这是例行戒备。”
话虽如此，沈砚之的心也提了起来。计划已经进行到最后关头，容不得半点差池。他需要确认几件事：程振邦的骑兵是否按时抵达，城内的十七处据点是否安全，最重要的，马三魁那边有没有变故。
他们先去了城西的“济世堂”药铺。这是沈家暗中经营的一处联络点，掌柜的姓徐，早年受过沈家的恩惠，对革命之事一向支持。
药铺里弥漫着草药的苦香。徐掌柜正在柜台上称药，见到沈砚之，眼神微微一凝，随即恢复如常：“客官抓什么药？”
“三副治风寒的，要加三钱柴胡。”沈砚之说出暗号。
徐掌柜点点头，对伙计吩咐了一声，然后掀开帘子：“里边请，有些药材在后院。”
后院天井里晒着各种草药。徐掌柜确认四周无人，这才压低声音：“沈少爷，程振邦的人到了。半个时辰前来的信，藏在松林里，随时可以接应。”
“多少人？”
“五百骑兵，都是好手。程振邦亲自带队。”
沈砚之松了口气。程振邦是他早年结识的革命同志，出身新军，带兵有方。这五百骑兵是起义的重要外援，关键时刻可以里应外合。
“城里的情况呢？”
“不太妙。”徐掌柜脸色凝重，“今天一早，德禄的人挨家挨户查户口，说是要清查‘可疑分子’。咱们有三处据点被查了，好在提前得了信，把武器都转移了。”
沈砚之眉头微皱。德禄的动作比他预想的要快。不过清查户口是项大工程，
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