说。
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腊月初八，山海关果然热闹起来。
一大早，城隍庙前就挤满了人。崔永贵穿着四品武官补服，在亲兵的簇拥下上了香，又在关帝庙前主持了施粥仪式。热气腾腾的腊八粥香气飘出半条街，乞丐、穷苦百姓排着长队，领一碗热粥，说几句吉祥话。
沈砚之也去了。他混在人群中，看着崔永贵那张保养得宜的脸——五十多岁的人，看着像四十出头，可见这些年过得滋润。
“崔大人真是菩萨心肠啊！”
“是啊是啊，年年施粥，功德无量！”
百姓们的奉承声不绝于耳。崔永贵脸上带着矜持的笑，偶尔点头回应。
沈砚之心中冷笑。这位崔大人，上任三年，光是从军饷里克扣的银子，就够施一百年的粥了。更别说私下里倒卖军粮、收受贿赂的那些勾当。
但他没有表露出来，只是静静地观察。崔永贵身边的亲兵约有三十人，个个腰挎腰刀，警惕地扫视着人群。更远处，还有一队绿营兵在维持秩序，大约五十人。
也就是说，此刻城内的主要军事力量，大半集中在这一带了。
沈砚之转身离开，穿过几条小巷，来到城西的一处民宅。这里是乡勇的秘密集合点之一。
屋里已经坐了七八个人，都是乡勇的头目。见沈砚之进来，纷纷起身。
“沈公子。”
“都坐。”沈砚之示意大家不必多礼，自己也在主位坐下，“情况如何？”
一个满脸络腮胡的汉子率先开口：“我这边一百二十人，全都准备好了。家伙虽然不齐，但砍刀、猎叉都有，还有二十杆火铳，火药也备足了。”
这是赵大勇，猎户出身，一手好箭法，在山里打猎时还杀过熊。
另一个瘦高的中年人说：“我这边人少些，八十个，都是码头上的苦力。力气有的是，就是缺趁手的兵器。”
这是王老四，码头的工头，手下有一帮卖力气的兄弟。
其他人也陆续汇报。沈砚之默默听着，心里计算着人数和装备。八百乡勇，真正能打的武器不足三分之一。大部分人要靠棍棒、农具，甚至赤手空拳。
但箭在弦上，不得不发。
“诸位，”他等所有人都说完，才开口，“明天丑时三刻，咱们在东门动手。”
屋里安静下来。虽然早有准备，但真听到具体时间，众人还是屏住了呼吸。
“丑时三刻，是人最困的时
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