腊月十九，子时。
山海关像一头蛰伏在雪夜里的巨兽，城墙的轮廓在月光下泛着冷硬的青灰色。东门的城楼上，三盏灯笼孤零零地悬着——两白一红，这是杨把总事先约定的暗号。
城门洞开了一道缝隙，刚好容一人通过。杨把总披着厚重的斗篷，站在门洞里，手里提着一盏风灯。他身后站着十几个亲信，都是跟随他多年的老兵，此刻都紧握着刀柄，神情紧张。
远处传来急促的马蹄声，踏碎了夜的宁静。
程振邦一马当先，身后是六十余名骑兵。马匹的蹄铁包着厚布，奔跑时只发出沉闷的噗噗声。这支从滦州杀出来的队伍，虽然人数不多，但每个人眼中都燃着一团火——那是从生死血战中淬炼出的杀气。
“杨把总！”程振邦勒住马，压低声音。
“程管带，快进城！”杨把总挥手，“守备衙门那边我已经派人盯着了，王守备今晚在衙门里，没回家。”
骑兵鱼贯而入，马蹄在青石板上敲出密集的声响。程振邦跳下马，对杨把总抱拳：“大恩不言谢。事成之后，必当厚报。”
“说这些作甚。”杨把总摆摆手，“我也是汉人，这口气憋了多少年了。快去吧，我已经让手下控制了东门这一段城墙，但西边还有旗兵把守，动作要快。”
程振邦点头，翻身上马，对身后的骑兵一挥手：“按计划行事！赵武，带二十人去后门！孙文正，带二十人占武库！剩下的，跟我冲衙门！”
骑兵分成三股，如利箭般射向黑暗中的街巷。
与此同时，沈砚之率领的三千乡勇，正从三个方向悄悄逼近城门。这些乡勇多是辽东农家子弟，平日里种地打猎为生，农闲时由沈家组织操练，虽不及正规军训练有素，但个个身强体壮，对地形了如指掌。
沈忠作为前导，带着第一队五百人，已经摸到了东门下。看到城门大开，他心中一喜，对身后的乡勇们打了个手势。众人会意，悄无声息地涌入城中。
“忠叔！”杨把总迎上来，“沈公子呢？”
“在后面，马上到。”沈忠握紧手中的大刀，“城里情况如何？”
“绿营兵大部分在营房里，我的人已经把他们看住了。旗兵在关城那边，离这儿有三里地，暂时没动静。巡防营的人...不好说，那些人油滑得很，谁赢帮谁。”
正说着，沈砚之到了。他穿着一身劲装，外罩皮甲，腰佩长剑，英气逼人。身后跟着第二批乡勇，黑压压的一片。
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