次日午后，叶笙歌带着韩铁衣和四名番子，准时出现在岭南驻军大营的辕门外。
吴克敌亲自在营门口迎接，一身戎装，腰悬佩刀，满面笑容，远远便拱手道：“叶督主大驾光临，末将有失远迎，恕罪恕罪。”
叶笙歌翻身下马，也笑着拱手：“吴总兵客气了。咱家初来岭南，人生地不熟，还得仰仗总兵多多指点。”
两人寒暄了几句，吴克敌便引着叶笙歌往大营深处走去。
一路上，营中士兵见到总兵大人亲自陪同一位年轻官员，纷纷驻足行礼。
叶笙歌留意观察，营帐排列整齐，地面打扫得干净，士兵们的军容也算齐整。
单从表面看，这支岭南驻军确实有几分精锐的样子。
宴席设在吴克敌的中军大帐中。
帐内陈设简单，正中一张方桌，上面摆着七八道菜——一盆红烧羊肉、一盘清蒸鲈鱼、一碟酱牛肉、几样时令蔬菜，外加一壶老酒。
算不上丰盛，但在这远离中原的岭南边陲，已经算得上是体面了。
吴克敌亲自给叶笙歌斟了酒，举起杯来，朗声道：“叶督主远道而来，末将敬您一杯。这一杯，敬叶督主年少有为，前途无量。”
叶笙歌端起酒杯，笑着回应：“吴总兵过奖了。咱家不过是奉旨办事，谈不上什么年少有为。倒是吴总兵镇守岭南多年，劳苦功高，咱家应该敬您才是。”
两人碰了杯，一饮而尽。
酒过三巡，菜过五味，吴克敌的话渐渐多了起来。
他先是夸了一番叶笙歌在江南剿倭的战绩，又说叶督主在京城的名声如何响亮，言语间满是恭维。
叶笙歌笑眯眯地应酬着，酒到杯干，看似毫无防备，实则每一句话都在心中过了三遍才出口。
吴克敌又给叶笙歌斟了一杯酒，叹了口气，道：“叶督主有所不知，末将在岭南这些年，日子也不好过啊。”
叶笙歌端着酒杯，不动声色地问道：“吴总兵何出此言？”
吴克敌摇了摇头，一脸苦相：“岭南这地方，天高皇帝远，朝廷拨下来的粮饷，层层盘剥，到了末将手里，十成里能剩下六七成就烧高香了。”
“弟兄们跟着末将出生入死，到头来连口饱饭都吃不上，末将这心里，实在不是滋味。”
他说着，端起酒杯，一仰头灌了下去，重重地将酒杯墩在桌上，发出“砰”的一声闷响。
叶笙歌看着他那副痛心疾首的模样，心中
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