叶笙歌的目光在她脸上停留了一瞬。
海棠确实生得极美，大约二十三四岁的年纪，肤白如雪，眉眼如画，一头乌黑的长发绾成坠马髻，簪着一支点翠蝴蝶簪，走动时蝶翅微微颤动，栩栩如生。
她的身材纤秾合度，腰肢纤细，行走时裙摆不动，只有腰肢轻轻摇曳，带着一种说不出的风情。
她走到叶笙歌面前，微微屈膝行了一礼，声音柔婉如莺啼：“妾身海棠，见过这位爷。不知爷想听什么曲子？”
叶笙歌道：“随便弹一曲吧。挑你最拿手的。”
海棠微微一笑，在窗边的绣墩上坐下，从侍女手中接过琵琶，调试了一下弦音，然后纤指轻拨。
她弹的是一曲《春江花月夜》，曲调婉转悠扬，技巧娴熟，情感饱满，确实是一流的水平。
叶笙歌靠在椅背上，闭着眼睛静静地听着，手指在膝盖上轻轻打着节拍，一副沉浸其中的模样。
一曲终了，海棠放下琵琶，站起身来，走到桌边，提起酒壶斟了两杯酒，端起其中一杯，走到叶笙歌面前，挨着他坐下，将酒杯递到他手中，柔声道：“爷觉得妾身弹得如何？”
她的身体有意无意地靠在他的手臂上，柔软温热，吐气如兰。
叶笙歌接过酒杯，与她轻轻碰了一下，饮尽了杯中酒，放下酒杯，赞道：“海棠姑娘的琵琶，果然是苏州一绝。今日一听，名不虚传。”
海棠微微一笑，又给他斟了一杯，两人边喝边聊，话题从琵琶曲艺渐渐转到苏州的风土人情和市井趣闻上。
叶笙歌在谈话中表现得像一个对苏州充满好奇的外地富商，问了许多关于苏州的风俗和名胜的问题，偶尔也会流露出对官场和时事的一些看法。
海棠则始终保持着那种温柔体贴的姿态，两人聊了将近一个时辰，叶笙歌才起身告辞，约定改日再来听曲。
此后数日，叶笙歌又去了醉花楼几次。
每次去，他都只是听海棠弹几首曲子，喝几杯酒，聊一些风花雪月的话题，从不逾矩。
海棠在他的面前也逐渐放松了警惕，从最初的试探和防备，渐渐变得自然和随意起来。
有一次，她在弹完一曲后，放下琵琶，忽然叹了口气，道：“叶爷，你说这人活着，到底图什么呢？有些人拼命地往上爬，有些人拼命地赚钱，到头来还不是一场空。”
叶笙歌端起酒杯，喝了一口，淡淡道：“各人有各人的活法。有人图名，有人图利，有人图个心安
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