两汉的皇帝都有一个特点，就是不信任大臣，所以西汉皇帝愿意重用酷吏，而东汉皇帝喜欢重用太监。酷吏狠毒无情，以恶治恶，愿意给皇帝当白手套。
酷吏就像是庸医，遇到病人就开猛药，病人后遗症如何不管，反正当时病好了就行。而良臣就是名医，知道什么药最合适，知道开多少量，不留后遗症。但是酷吏好用，效果立竿见影，哪个豪强不老实，哪个宗室闹腾，酷吏上去一顿猛操作，抓的抓，杀的杀，局面立马“肃静”了。皇帝看着舒心，觉得天下太平了。
酷吏的狠辣手段破坏的是整个社会的规则和底线，他们可以为了完成任务罗织罪名、可以严刑逼供屈打成招、可以践踏律法只求结果，短期看秩序是维持住了，甚至显得更“高效”了，长期看呢？司法公正被腐蚀了，人人自危，道德滑坡。今天酷吏能为了皇帝收拾别人，明天会不会为了自己或者新主人收拾皇帝看不顺眼的人？酷吏本身就是一股不受控的破坏性力量，然而一些脏活就必须得酷吏干，因为正常人干不出了。比如收拾废太子刘荣。
刘荣被发配到了江陵封国，老爹刘启似乎并不打算放过他。两年后的某天，刘启接到报告，说临江王为了扩建王府，占用了文帝宗庙的土地。刘启勃然大怒，要求有关部门彻查此案，案件负责人叫郅都。
这次任务与以往不同，首先刘荣身份很敏感，他是废太子，皇帝对他到底什么态度谁也不清楚。其次，让中尉审理诸侯王案件程序上也不合适。想当初淮南王谋反时，朝廷可是派了丞相、典客、宗正、廷尉、备盗贼中尉五个人联合办案，哪有让中尉单独审理诸侯王的？再者，占用宗庙土地，这事可大可小。当年晁错为了上班方便，在太庙墙上打洞，刘启都可以大事化小，替晁错遮掩过去，如今怎么突然重视起来了？可是皇帝既然这么安排了，那一定有他的道理。
郅都开始沉思，皇帝明明知道自己头上顶着“帝国头号酷吏”的名声，也清楚自己严酷的执法手段，知道这一切还要点名让自己审理，难道是？就在那一刻，郅都隐约猜到了皇帝的意图。
刘荣被传唤到长安，一到监狱，郅都立即对刘荣开展审讯，十大酷刑轮番上阵。刘荣哪见过这种场面？很快就认怂了，他提出了一个请求：希望提供刀笔和竹简，他要向皇帝写信，上疏谢罪。
郅都在一旁冷眼看着他：“写信就不必了，有什么问题向我交代就行。”
刘荣绝望了，郅都就算再狠也没有胆量对皇子痛下杀手，除非这是皇帝的意思。那一刻
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