城乡秩序、农耕生计逐步步入正轨，新的问题随之浮现。
巴山境内有数户老牌乡绅大族，世代盘踞本地，田产广袤，家丁众多。往日里，他们或是与刘魁、山匪暗中勾结，瓜分利益；或是冷眼旁观，自保门户，对民间疾苦不闻不问。如今旧势力倒台，新政推行，这些乡绅大族态度各异，成了影响地方治理的又一股力量。
有的乡绅见大势已去，不愿再涉足歪路，主动约束家丁，遵守官府法令，配合摊派徭役、协助分发粮种，行事低调安分；也有部分乡绅自持家底雄厚、族人众多，心中轻视这位寒门出身的年轻上官，依旧摆出高高在上的姿态，暗中抵触新政。
其中以城南张姓乡绅最为跋扈。
张家是巴山本地第一大族，良田千亩，家丁数十。往日与刘魁往来密切，借官府势力欺压邻里、兼并小农田产。旧党倒台之后，张家非但不知收敛，反而暗自串联几户顽劣乡绅，刻意拖延缴纳赋税，拒绝借出余粮接济贫户，还暗中散播流言，称新政苛细，打压地方世家。
流言四起，又引得部分乡民人心浮动。
陈砚得知消息，并未立刻派兵登门问罪。乡绅在地方根基深厚，族人牵连甚广，一味强硬打压，容易激化矛盾，引发宗族动乱。对付此类势力，需恩威相济，先礼后兵。
这日，陈砚备好名帖，不带兵丁，仅由苏小石陪同，亲自前往张府拜访。
张府宅院高墙大院，门楼气派，远超寻常民居。门房见来者是现任主官，虽不敢直接阻拦，态度却十分轻慢，慢吞吞入内通报，许久才引二人进门。
步入院内，张老员外端坐厅堂主位，迟迟不肯起身相迎，礼数全然欠缺。待陈砚落座，他才慢悠悠开口，语气带着几分倨傲：“陈官人日理万机，今日大驾光临，不知有何见教？”
一副地方土皇帝的做派，全然没将县衙政令放在眼中。
陈砚神色平和，不卑不亢：“员外久居本地，家世深厚，素来威望颇高。如今巴山历经动乱，民生凋敝，百废待兴。本官今日前来，是希望本地乡绅大族能以身作则，携手官府，共扶地方。”
他开门见山，讲明来意：“眼下乡野贫户缺粮少种，度日艰难。张家仓廪充实，还望能伸出援手，酌情借粮济贫。另外，本年度赋税已然到了征缴之期，还请府上依照律例，按时完纳，莫要拖延，以免引得全乡效仿，乱了规矩。”
一番话语，有理有据，皆是依循国法、体恤民情。
可张老员外闻
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