贡院之内，万千考舍鳞次栉比，偌大庭院寂静无声，唯有笔尖划过纸张的沙沙轻响，连绵不绝。值守兵丁、巡场考官缓步穿行甬道，目光巡视每一间考舍，考场秩序整肃，气氛凝重至极。
陈砚独坐考舍之中，心无旁骛。首场考题为四书经义，数道题目皆围绕修身、齐家、安民、守礼展开，是科考常规题型。
他自幼熟读经典，根基扎实，又历经世事，对圣贤所言不再是死记硬背，而是有了切身感悟。提笔落墨，引经据典信手拈来，字句释义精准，行文脉络清晰。不同于部分考生一味照搬前人注解，他在解读经义之余，结合当下民风人情稍加阐发，见解独到却又不逾规矩。
一笔一画，沉稳有力，通篇文章气韵连贯，义理通透。
不多时，首场经义答卷已然完成。陈砚放下笔，仔细通读一遍，修改几处字句瑕疵，随后搁笔休憩。考舍之中备有清水干粮，他稍作进食，闭目养神，恢复精力，静待下一场考题。
整场白日，考场之内只闻笔墨声响。各地士子或冥思苦想，或奋笔疾书，有人胸有成竹落笔飞快，有人紧锁眉头迟迟难以下笔。才华高低、学识深浅，在一方考卷之上，高下立判。
日暮西沉，贡院之内点起灯火。首场答卷统一收卷完毕，第二场考题随即下发。
二场以诗赋、杂文为主，重文采、格律、意境。宋代科考诗赋讲究辞藻典雅、对仗工整、意境悠远，亦是拉开分数的关键。
陈砚稍作思索，便了然题意。此番诗赋考题，以秋闱咏怀为题，借秋景抒怀，言士子抱负。
他抬眼望向窗外，夜色沉沉，秋风穿院，想起一路行来的所见所闻：陈留田野丰收、百姓安居，山道偶遇纷争、州城暗流涌动，又想起自身寒窗苦读、立志安民的初心。万千心绪凝于笔端，先作古体诗一首，词句清丽，意境开阔，既有秋日山河之景，又藏寒门士子不卑不亢、心怀天下的志向。
随后再写两篇杂文，短小精悍，议论有度，文采斐然。诗文相辅相成，形神兼备。
灯火之下，青衫身影伏案挥毫，落笔行云流水，不见半分滞涩。
两场答卷接连完成，夜色已深。考场允许考生短暂歇息，不少士子疲惫不堪，伏在案上小憩。陈砚靠着墙壁静坐，梳理思绪，将全部精力留待最后一场——策论。
三场之中，策论权重最高，也最能体现一名士子的眼界、格局与理政之才，历来是考官最为看重的部分。
翌日清晨，天光再亮，
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